En mai 1880, un député de Paris, Benjamin Raspail, dépose un projet de loi faisant du 14 juillet le jour de la fête nationale annuelle. Après adoption par le Parlement, la loi est promulguée le 6 juillet 1880, quelques jours avant la première célébration. Le jour de la fête est déclaré chômé, pour en faire une journée identique sur l'ensemble du territoire national, la journée s'organisant autour de deux éléments principaux : un défilé militaire et des festivités populaires.